突如其來的重擔并沒有讓沙曉明失去冷靜，為了企業的生存與發展，沙曉明瞄準市場出現的不同客戶需求，迅速地制定了“水平開發、垂直提升”的戰略決策。“水平開發就是根據客戶的不同需求，將01機產品系列化，從對開單色延伸到對開雙色、四色，從對開單面到雙面、全張等，將各個品種全面鋪開，做成一個系列。”在沙曉明的帶領下，昌昇在01機的基礎上，以01機的系列化為突破口，先后推出96型、97型、98型、99型等不同的型號，昌昇自主研發的首款01系列雙面印刷膠印機正是這一時期的經典之作。從01單面走向01雙面，昌昇的這項創新成果一舉填補了我國印刷機械的一個空白，使得膠印機印刷效率提高了一倍以上，該系列機型也因此成為了90年代最暢銷的機型。
　　
　　“垂直提升就是為了甩開周邊的競爭對手，向更高層次更高水平的膠印機領域進發。”用沙曉明的話來說，水平開發是為了昌昇集團的生存，而垂直提升是為了昌昇集團未來的發展。事實上，早在1987年，沙曉明就兼任了新一代膠印機產品試制組組長的工作，開始研發昌昇的第二代產品——中速機。1995年，針對01機市場形勢的逆轉，沙曉明果斷決策，重新將新產品的升級換代提上日程。在他的帶領下，昌昇率先利用國際領先的變頻、共軛凸輪等六項新技術，經過三年的努力，終于在1998年成功開發出昌昇的08機，昌昇的第二次技術革命取得了標志性的勝利。憑借著“水平開發、垂直提升”的雙重驅動，沙曉明帶領昌昇人實現了又一次的成功突圍。“昌昇有著極強的適應能力，無論外部環境發生什么樣的變化，都能充分利用外部有利條件，挖掘內部積極因素，順天道，合人意，開創出一片新天地。”沙曉明相信，盡管市場經濟變幻莫測，但能夠主動適應環境、順勢而變、團結一心的企業必定能夠化危機為轉機，闖出自己的一片天空。
　　
　　站上巨人的肩膀
　　
　　技術出身的沙曉明經過數年在產品研發一線的摸爬滾打，不僅對印刷機制造工藝了如指掌，更是很早就意識到技術水平的提升對于昌昇的決定性意義。“作為裝備制造企業，昌昇要在市場上立足，必須堅定不移地依靠技術提升。”自1994年擔任廠長以來，沙曉明就把技術提升、新產品研發定位為昌昇的發展主線，更將其視為昌昇的核心價值。為了加快新產品的研發進度，沙曉明第一時間頒布了“新產品一號調令”，要求全廠員工一盤棋，所有工作環節讓路于新產品、新項目，確保新產品的研發、試制過程一路綠燈，并且確保每年提取不低于公司銷售額5%的費用作為研發經費。
　　
　　2000年，沙曉明將眼光瞄準了多色機市場，與之前的兩代產品相比，這是一個風險更大的市場，當時國內的龍頭企業尚且沒成功，昌昇有沒有必要冒險？而沙曉明堅信，昌昇所擁有的凝聚力足以跨越任何障礙，當然，如果能有更好的外部環境，勢必能夠事半功倍。機會悄然到來，2002年，昌昇迎來了企業發展的轉折點——改制為民營股份制企業，決策權的回歸解開了原有束縛昌昇生產力發展的桎梏，新的活力和激情再次注入了這家幾經起伏的企業。2003年，這是昌昇的又一個歷史性時刻，在沙曉明的強勢主導與動員下，昌昇董事會全數通過了昌昇集團向國際化進軍的宏偉目標。
　　
　　然而，中國裝備制造業基礎差、底子薄是無法忽視的客觀現實，中國人自己制造的膠印機與國外先進水平相比幾乎還處于原始階段，國產機似乎只能為之仰視。但沙曉明恰恰是最擅長將劣勢轉化為優勢的人，在他的思維里，這正是昌昇的“后發優勢”。
　　
　　“雖然我們的起點低，但是也正因為如此，我們有更多可供選擇、可以借助的外力，我們更容易跨越性地享用外部新技術帶來的實惠，讓先進的文化與技術為我所用。”沙曉明毫不諱言地稱之為“拿來主義”。在沙曉明看來，對于后發者，所謂的創新更多的應該是一種學習成長式的提升，因此這種創新需要尋找標桿，但后發優勢并不是簡單地模仿標桿，“就如練字一樣，必須要從描紅開始，描紅后面要逐步開始臨帖，當臨帖量達到一定的程度，才能慢慢地形成自己的風格。”沙曉明用了一個很形象的比喻來形容昌昇向巨人學習的成長之路。
　　
　　“我們仔細地分析了自身的條件，昌昇從事膠印機事業20多年，對膠印技術已經有了自己的積淀和認識，我們并不是半路殺出的競爭者，而是從最原始的01機做起的專業印刷機制造商。我們了解膠印機最原始的性能，我們有一支經過20年提升培養的優秀隊伍，這就是我們的優勢。”精通精密機械制造的沙曉明已經看到了膠印機的本質——所謂的高檔膠印機實質就是一個提高精度、添枝加葉的過程，再加上前人的鋪墊與成果，昌昇只要能夠認真地讀懂標桿就一定能夠拉近與成功的距離。
　　
　　“在2003年以前，我們甚至不敢看進口機，而只是以國內龍頭企業作為我們的標桿。但是，昌昇的每一步都走得很踏實。我們的每一張圖紙，每一個產品方案都凝聚了自己的心血。”沙曉明十分坦然，在他看來，“拿來”別人成功的東西只是第一步，只有真正消化、吸收廠商信息，能夠創造性地運用自如，才能將其內化為自己的財富，才能超越“標桿”。
　　
　　進入21世紀，昌昇經過長時間的技術積累已經具備了自主研發與創新的能力。在分析國外雙面印刷機時沙曉明發現，由于結構上的缺陷，自20世紀70年代開始國外印刷機制造商已經不再生產軟壓軟結構的雙面印刷機。為了順應這一國際潮流，沙曉明帶領昌昇公司的研發人員在其二代機型的基礎上再一次進行了突破性的創新設計，在國內率先研制成功了擁有自主知識產權的“硬壓軟”雙面印刷機。經過近三年的研發和嚴格的工業化試驗，昌昇于2004年下半年將其硬壓軟雙面單色膠印機CSS920正式推向市場。CSS雙面膠印機的面世告別了國內書刊軟壓軟印刷技術，迎來了國產膠印機硬壓軟的新時代，也從根本上改變了軟壓軟印刷不適合高檔出版物，高檔產品必須采用單面印刷、效率低的現狀，為國內書刊印刷企業提供了更佳的選擇。
　　
　　2006年，昌昇CSS系列雙面膠印機全年銷售超過60臺，首次超過印機行業中傳統的軟壓軟高速雙面印刷機的銷售量。憑借著這一國內領先的突破性創新設計，昌昇成為國內書刊印刷機的第一品牌，再次引領了國內雙面膠印機的發展潮流。沙曉明并不滿足，他很清楚，如果不想被市場淘汰，就必須走在競爭者的前面。昌昇要進入印機制造業的第一方陣，已經到了需要尋找新標桿的時候。昌昇必須重新站上巨人的肩膀，而以國際先進的印刷機械制造商為新的標桿將是又一次戰略的轉型與提升。
　　
　　2003年，沙曉明將目光盯上了國際同行，在新標桿的指引下，再次埋首于他最關注的新產品研發工作，親自擔任產品研發負責人，從產品立項、調研、設計直至試制與生產，昌昇人處處能夠看到他的身影。
　　
　　歷時五年，在吸收學習國外同步先進設計理念與工藝技術的基礎上，2008年，以沙曉明為組長牽頭研制的昌昇CS102-4大對開四色膠印機成功推出，經過歐洲標準的測評，CS102達到了標準的90%，并且實現了歐洲的精度標準，這一成績已然是國內最好的。隨著這一標志型機型的誕生，昌昇擁有了2項發明專利，20多項實用新型專利和外觀專利等國內領先的核心技術。該項目不僅獲得了江蘇省科技二等獎，南通市、如皋市科學技術進步一等獎，更被列為江蘇省省級科技成果轉化項目，獲得省政府800萬資金支持，昌昇公司也因此而被江蘇省科技廳認定為省級印刷機械工程技術研究中心。