開工廠還是下載零件？
　　
　　3D打印機通過將材料層層電解沉積的方法來生產產品，而不是像以前那樣對材料鍛打、彎曲、壓切。
　　
　　這項工藝被恰如其分地稱作“添加型制造”，以區別于此前先鑄造毛坯，再切去多余部分的批量制造。在法蘭克福展覽會上，的一家名為3D系統的美國公司用3D打印機當場“印制”了一把錘子，這把錘子有整潔的仿木手柄和金屬錘頭。
　　
　　這就是未來制造業的發展趨勢。
　　
　　以前你要找個工廠，讓它為你生產一把你自己設計的錘子，而你將為此支付上千美元的費用。這是因為制造者首先要生產一個模具，澆鑄錘頭，磨平錘頭，車削出木質手柄，最后把這些部件裝配起來。僅做一把錘子，成本將無比高昂。
　　
　　但是，對3D打印機而言，無論是生產一件產品還是生產機器能容納的最大量的產品，開動機器的成本都是一樣的。這就如同辦公室里的二維打印機，無論打印一張信箋還是更多的文件，一直打印到墨盒需要更換、紙張需補充為止，其打印的單位成本總是一樣的。
　　
　　3D打印技術意味著每個人都可以制造自己需要的零件。現在用戶在淘寶上買一個玩具，要等物流送到你樓下；而如果3D打印機普及，商家只要發你一個郵件，郵件中是是一個CAD文件（設計圖）。2010年在由DHL公司組織的一次大會上，有人就提出了這種可能性：當公司能夠在需求產品的地方打印出急需的零部件時，為什么還會從國外空運呢？
　　
　　3D打印可能淘汰傳統制造業
　　
　　2011年3月，英國一名科學家設計出一款名為Airbike的自行車，并用打印機一次成型地打印出車輪、軸承和車軸。通常情況下，這些零部件需要由多個工廠制造，而后進行組裝。這輛自行車采用尼龍材料，堅固程度與鋼鋁材料不相上下，但重量卻減少了65%，關鍵是——它可以騎。
　　
　　幾乎與此同時，美國康乃爾大學一位教授帶領他的學生，在實驗室里用一臺打印機，打印出一塊有草莓醬的巧克力蛋糕；4個月后，英國南安普頓大學一位教授和他的團隊，“打印”了一臺最高飛行時速100英里的電控飛行器。這架飛機上2米長的機翼、集成操縱面以及艙門，均由打印機制作而成。哈佛大學醫學院的研究人員則宣布開發出一臺可以進行生物打印的設備；2011年9月，世界首輛3D打印機制造的汽車現身加拿大溫尼伯市……